तूफानी रात का कोहराम और नेशनल हाईवे का वह वीरान ढाबा
यह अमावस की वह काली और डरावनी रात थी, जब आसमान अपना सीना चीरकर धरती को डुबो देने पर आमादा था; नेशनल हाईवे 24 का वह सुनसान इलाका, जहाँ दिन के उजाले में भी गाड़ियाँ सरपट दौड़ती हुई निकल जाती थीं, आज रात किसी श्मशान घाट जैसा वीरान और खौफनाक लग रहा था, जहाँ सिवाय बादलों की भयानक गड़गड़ाहट और टिन की छत पर गिरती मूसलाधार बारिश के शोर के, दूसरी कोई आवाज़ सुनाई नहीं दे रही थी। इस प्रलयकारी तूफ़ान के बीच, सड़क के किनारे बना “बाबा रामदीन का ढाबा” एक टिमटिमाते हुए दीये की तरह अस्तित्व की लड़ाई लड़ रहा था, जिसकी पुरानी दीवारें हर तेज़ हवा के झोंके के साथ थर्रा उठती थीं, मानो अब गिरीं कि तब गिरीं। सत्तर वर्षीय रामदीन, जिसके चेहरे की झुर्रियों में न जाने कितने ज़माने का तजुर्बा और आँखों में एक अजीब सी उदासी छिपी थी, अपने मिट्टी के चूल्हे के पास बैठा बुझी हुई आग को कुरेद रहा था, यह जानते हुए भी कि इस क़यामत जैसी रात में कोई मुसाफिर यहाँ रुकने की जहमत नहीं उठाएगा। हवाओं का शोर इतना तेज़ था कि जैसे सैकड़ों भूखे भेड़िये एक साथ चीख रहे हों, और उस घुप अँधेरे में बिजली की कौंध जब चमकती, तो ढाबे के बाहर खड़े पुराने पीपल के पेड़ की परछाई किसी विशालकाय राक्षस की तरह ज़मीन पर रेंगती हुई दिखाई देती थी। रामदीन ने अपनी पुरानी शॉल को कसकर लपेटा और कांपते हाथों से लालटेन की बत्ती को थोड़ा ऊपर किया, उसकी नज़रें बार-बार सड़क की उस काली अनंत गहराई की ओर जाती थीं जहाँ से किसी के आने की उम्मीद लगभग दम तोड़ चुकी थी, लेकिन तभी, हवा के उस तूफानी शोर को चीरते हुए, एक ऐसी भारी और गूंजती हुई आवाज़ उसके कानों से टकराई जो बादलों की गर्जन से भी ज्यादा शक्तिशाली थी, जिसने रामदीन के बूढ़े दिल की धड़कनों को एक पल के लिए थाम दिया।
वर्दी में भीगे फरिश्ते और भूख की तड़प
वह आवाज़ एक भारी-भरकम सेना के ट्रक के इंजन की थी, जिसके पहिये कीचड़ और पानी को चीरते हुए ढाबे के ठीक सामने आकर एक जोरदार झटके के साथ रुक गए; ट्रक की हेडलाइट्स की तेज़ रोशनी ने बारिश की बूंदों को मोतियों की तरह चमका दिया और उस मद्धम रौशनी वाले ढाबे को चकाचौंध से भर दिया, जिससे रामदीन को अपनी आँखों पर हथेली रखनी पड़ी। इससे पहले कि वह कुछ समझ पाता, ट्रक के पीछे का मोटा तिरपाल हटा और वहां से एक-एक करके दस-बारह साये नीचे उतरे, ये देश के रक्षक थे, भारतीय सेना के जवान, जिनकी वर्दी पूरी तरह से बारिश में भीग चुकी थी और जूतों में हाईवे का कीचड़ लगा हुआ था, लेकिन उनके चेहरों पर थकावट के बावजूद एक ऐसा अनुशासन था जो किसी साधारण इंसान के बस की बात नहीं थी। वे सब अंदर आए, उनकी भारी बूटों की आवाज़ से ढाबे का कच्चा फर्श भी कांप उठा, और जैसे ही उन्होंने अपनी गीली टोपियाँ उतारीं, रामदीन ने उनकी आँखों में वह असीम भूख देखी जो शायद कई दिनों के भूखे रहने के बाद इंसान की रूह तक को नोच डालती है। उस पल रामदीन को वे फौजी नहीं, बल्कि अपने सगे बेटे जैसे लगे जो न जाने किस मोर्चे से लौटकर घर की दहलीज पर आए थे; उसने एक पल की भी देरी किए बिना अपने बूढ़े शरीर में बिजली जैसी फुर्ती भरी और चूल्हे में फूँकनी से हवा भरकर सोई हुई आग को फिर से जीवित कर दिया। आटा गूंथते हुए उसके हाथों की नसों में खून तेज़ी से दौड़ने लगा, कड़ाही में तेल खौलने लगा, और देखते ही देखते उस वीरान ढाबे में दाल-तड़के और गरम रोटियों की ऐसी सोंधी महक फैल गई जिसने तूफ़ान की उस गीली और सर्द गंध को पूरी तरह से मिटा दिया। जवान, जो शायद कई पहरों से सिवाय सूखी ब्रेड के कुछ नहीं खा पाए थे, उस महक को पाकर ऐसे बेताब हुए जैसे किसी प्यासे को रेगिस्तान में पानी मिल गया हो, लेकिन तभी, जब रामदीन पहली थाली परोसने के लिए आगे बढ़ा, तो उसकी नज़र सबसे किनारे बैठे एक जवान की राइफल पर पड़ी, जिसके लोहे पर ताज़ा खून लगा था—ऐसा खून जो बताता था कि ये लोग किसी सामान्य सफर से नहीं, बल्कि मौत के मुंह से निकलकर आए हैं।
उसूलों की कीमत: जब नोटों की गड्डी मिट्टी के चूल्हे के सामने हार गई
जब उन जवानों ने खाना शुरू किया, तो वहां एक रूहानी सन्नाटा छा गया, सिर्फ कौर तोड़ने और निगलने की आवाज़ें आ रही थीं, मानो वह खाना उनके पेट की भूख ही नहीं, बल्कि उनकी आत्मा के घावों को भी भर रहा हो; रामदीन पागलों की तरह रोटियां बेलता रहा, सेकता रहा और उनकी थालियों में परोसता रहा, उसकी आँखों में आंसुओं की एक पतली परत थी क्योंकि उसे अपना वह बेटा याद आ रहा था जो सालों पहले इसी वर्दी को पहनकर गया था और फिर कभी तिरंगे में लिपटकर ही वापस आया था। जब आखिरी निवाला खाया गया और जवानों की तृप्त आँखों ने रामदीन को दुआएं दीं, तो उनका लीडर, एक रौबदार मूछों वाला सूबेदार, अपनी कुर्सी से उठा और अपनी जेब से एक बटुआ निकालकर नोटों की एक मोटी गड्डी रामदीन की ओर बढ़ाई, उसका चेहरा कृतज्ञता से भरा था और वह इस बूढ़े की मेहनत का पाई-पाई चुकाना चाहता था। लेकिन तभी एक ऐसा मंज़र हुआ जिसने वहां मौजूद हर शख्स को हैरान कर दिया—रामदीन ने, जो गरीबी में जी रहा था और जिसके ढाबे की छत टपक रही थी, उन नोटों को छूने से साफ़ इनकार कर दिया और अपने दोनों हाथ जोड़कर एक ऐसी बात कही जिसने उस तूफानी रात के शोर को भी खामोश कर दिया—”साहब, आप लोग सरहद पर अपना खून देकर हमारी हिफाज़त करते हैं, उसका मोल तो हम सात जन्मों तक नहीं चुका सकते, तो आज इस दो वक्त की रोटी के पैसे लेकर मैं उस ऊपर वाले को क्या मुंह दिखाऊंगा?” सूबेदार ने बहुत ज़िद की, यह कहते हुए कि यह उसका हक़ है, लेकिन रामदीन की आँखों में एक ऐसी चट्टानी दृढ़ता थी जिसके सामने फौजी का अनुशासन भी झुक गया। अंत में, सूबेदार ने एक गहरा सलाम ठोका, और वे सब वापस ट्रक में चढ़ गए, लेकिन जाते-जाते ट्रक के पीछे बैठे एक जवान ने रामदीन की ओर देखकर हाथ हिलाया और उसकी आँखों में एक ऐसा रहस्यमयी वादा था, जैसे वह कह रहा हो कि यह कहानी यहाँ ख़त्म नहीं हुई है; और जैसे ही ट्रक अँधेरे में ओझल हुआ, रामदीन को अपनी छाती में एक अजीब सी घबराहट महसूस हुई, मानो उसे पूर्वाभास हो गया हो कि आज की यह रात उसके और इस गाँव के भविष्य को हमेशा के लिए बदलने वाली है, लेकिन उसे यह नहीं पता था कि यह बदलाव वरदान बनकर आएगा या विनाश बनकर।
काली छाया का आगमन: जब दयालुता पर भारी पड़ी बीमारी और बदकिस्मती
उन फौजियों के जाने के बाद कुछ दिन तो सब कुछ सामान्य रहा, हवाओं में वही पुरानी सौंधी खुशबू थी और ढाबे के चूल्हे से निकलती रोटियों की महक राहगीरों को अपनी ओर खींचती रही, लेकिन कहते हैं न कि वक़्त का पहिया जब उल्टा घूमता है तो राजा को रंक बनने में देर नहीं लगती, और ठीक वैसा ही उस नेक दिल ढाबे वाले काका के साथ हुआ, जब अचानक आसमान से मुसीबतों का पहाड़ टूट पड़ा। महज़ तीन महीने बीते थे कि उस हंसते-खेलते, लोगों का पेट भरने वाले बुजुर्ग के फेफड़ों में एक ऐसी जानलेवा बीमारी ने घर कर लिया जिसने न केवल उनके शरीर को अंदर से खोखला कर दिया, बल्कि उनकी जमा-पूंजी को भी दीमक की तरह चाट लिया; डॉक्टरों के चक्कर और महंगी दवाइयों ने उस गरीब की कमर तोड़कर रख दी, और वह चूल्हा, जो कभी सैकड़ों जवानों और मुसाफिरों की भूख मिटाता था, आज वीरान और ठजडा पड़ा था, मानो वह भी अपने मालिक के दुख में मातम मना रहा हो। गाँव वाले जो कल तक उनकी दरियादिली की कसमें खाते थे, आज उनके पास जाने से भी कतराने लगे, और ढाबे की दीवारों पर जमी धूल की परतें गवाह बन गईं कि अब यहाँ कोई नहीं आता, न वो फौजियों का ट्रक, न कोई मुसाफिर, बस रह गयी थी तो केवल एक भयानक खामोशी और काका की उखड़ती हुई सांसें जो हर पल मौत को दावत दे रही थीं। कर्ज का बोझ इस कदर बढ़ गया था कि इलाज के लिए उन्होंने अपनी पत्नी के बचे-कुचे जेवर भी गिरवी रख दिए, लेकिन नियति को शायद कुछ और ही मंजूर था, क्योंकि जैसे-जैसे उनकी बीमारी बढ़ती गयी, वैसे-वैसे उनकी लाचारी भी गहराती गयी, और एक दिन वह मनहूस घड़ी आ ही गयी जब शहर के सबसे निर्दयी और क्रूर साहूकार, लाला धनीराम की नज़र उस कीमती जमीन पर पड़ी जिस पर वह ढाबा खड़ा था। साहूकार, जिसकी आँखों में इंसानियत नहीं बल्कि केवल नोटों की चमक थी, उसने काका की बीमारी का फायदा उठाते हुए पुराने कर्ज के ब्याज को इतना बढ़ा-चढ़ा कर बताया कि सुनने वाले के होश फाख्ता हो जाएं, और ठीक उसी समय, जब काका अपनी खाट पर पड़े-पड़े खून की उल्टियां कर रहे थे, बाहर एक ऐसी आहट हुई जिसने उनकी धड़कनों को और भी तेज कर दिया—यह किसी ग्राहक की नहीं, बल्कि बर्बादी का पैगाम लाने वाले शैतान के कदमों की आवाज थी।
कर्ज का दलदल और साहूकार का क्रूर अल्टीमेटम
दोपहर की चिलचिलाती धूप में, जब सूरज आग उगल रहा था, ढाबे के सामने एक काली लग्जरी गाड़ी आकर रुकी, जिससे धूल का एक गुबार उड़ा और उसमें से लाला धनीराम अपने दो मोटे-तगड़े गुर्गों के साथ नीचे उतरा, उसके चेहरे पर एक कुटिल मुस्कान थी जो किसी शिकारी की तरह अपने घायल शिकार को देखकर आती है।
उसने ढाबे के जर्जर दरवाजे को इतनी जोर से लात मारी कि वह चरमरा कर खुल गया, और अंदर की खामोशी एक झटके में टूट गयी; लाला ने अपनी जेब से एक कागज का टुकड़ा निकाला और काका की खाट के पास जाकर चिल्लाया कि अगर कल सूरज ढलने तक, जी हाँ, महज़ चौबीस घंटों के भीतर, ब्याज समेत पूरी रकम नहीं चुकाई गयी, तो इस ढाबे को बुलडोजर से रौंद दिया जाएगा और जमीन नीलाम कर दी जाएगी। काका, जो बोलने की हालत में भी नहीं थे, उन्होंने हाथ जोड़कर गिड़गिड़ाने की कोशिश की, उनकी आँखों से बेबसी के आँसू बह रहे थे जो उनकी झुर्रियों भरे गालों को भिगो रहे थे, वे बताना चाहते थे कि उन्होंने कभी किसी का बुरा नहीं किया, उन्होंने तो बस फौजियों को खाना खिलाया था, पर उस पत्थर दिल इंसान पर इसका कोई असर नहीं हुआ। पूरे गाँव के लोग तमाशबीन बनकर दूर खड़े देख रहे थे, उनकी आँखों में हमदर्दी तो थी मगर लाला के खौफ से किसी ने जुबान खोलने की हिम्मत नहीं की; यह दृश्य इतना हृदयविदारक था कि पत्थर भी पिघल जाए—एक वह इंसान जिसने अपनी पूरी जिंदगी दूसरों का पेट भरने में लगा दी, आज उसे ही अपनी छत बचाने के लिए भीख मांगनी पड़ रही थी। लाला ने जाते-जाते धमकी दी कि अगर कल शाम तक पैसे नहीं मिले, तो वह काका को इसी खाट समेत सड़क पर फिकवा देगा, और यह शब्द किसी खंजर की तरह काका के सीने में उतर गए। वातावरण में तनाव इतना गहरा गया था कि हवा भी भारी लगने लगी थी, मानो प्रकृति भी आने वाले तूफान का संकेत दे रही हो, और तभी काका की नज़र दीवार पर टंगी उस धुंधली तस्वीर पर पड़ी जो उन फौजियों के साथ ली गयी थी, जिसे देखकर उन्हें एक पल के लिए लगा कि शायद अब सब खत्म हो चुका है, लेकिन क्या वाकई यह अंत था?
अंतिम रात की वो खौफनाक खामोशी और दूर से आती गड़गड़ाहट
रात गहराती जा रही थी और ढाबे के अंदर का अंधेरा काका के जीवन के अंधेरे से भी ज्यादा घना हो चुका था; उस टूटी हुई चारपाई पर लेटे-लेटे वे अपनी हर एक सांस को गिन रहे थे, हर पल उन्हें लाला की वह धमकी याद आ रही थी जो उनके कानों में पिघले हुए सीसे की तरह गूंज रही थी। बाहर झींगुरों की आवाज़ और कुत्तों का रोना माहौल को और भी डरावना बना रहा था, काका की बूढ़ी पत्नी उनके सिरहाने बैठी सिसक रही थी, और उस वीरान ढाबे का कोना-कोना आज अपनी बदकिस्मती पर रो रहा था; यह वही जगह थी जहाँ कभी हंसी-ठिठोली गूंजती थी, जहाँ फौजियों के बूटों की धमक और “जय हिन्द” के नारे लगते थे, मगर आज यहाँ केवल मौत और नीलामी का सन्नाटा पसरा था। काका का शरीर बुखार से तप रहा था, लेकिन उनका मन इस चिंता में डूबा था कि कल जब बुलडोजर चलेगा तो वे कहाँ जाएंगे, क्या इसी फुटपाथ पर दम तोड़ देंगे? उन्होंने आसमान की तरफ देखा और ईश्वर से शिकायत की कि क्या नेकी का यही सिला मिलता है? क्या फौजियों को मुफ्त खाना खिलाना उनका गुनाह था? निराशा के उस गहरे समंदर में डूबते हुए उन्हें लगा कि अब कोई चमत्कार नहीं होगा, अब कोई देवदूत नहीं आएगा, और इसी हताशा में उनकी आँखें पथरा गयीं। सुबह होने को थी, पूर्व दिशा में लाली छाने लगी थी, जो आज उम्मीद की किरण नहीं बल्कि खून के रंग जैसी लग रही थी, नीलामी का वक्त करीब आ रहा था और गाँव के लोग धीरे-धीरे ढाबे के पास जुटने लगे थे यह देखने के लिए कि एक शरीफ इंसान की बर्बादी कैसे होती है। ठीक उसी वक्त, जब लाला धनीराम अपनी गाड़ी से उतरकर विजय भाव से ढाबे की ओर बढ़ रहा था और काका ने अपनी आँखें हमेशा के लिए बंद करने का फैसला कर लिया था, तभी दूर क्षितिज से एक बहुत ही धीमी, मगर भारी गड़गड़ाहट सुनाई दी—यह किसी आम गाड़ी की आवाज़ नहीं थी, यह एक ऐसी आवाज़ थी जिसे सुनकर धरती काँप उठती है, और जैसे-जैसे वह आवाज़ करीब आती गयी, लोगों के चेहरों का रंग उड़ने लगा क्योंकि धूल के गुबार के बीच से जो चीज़ निकलकर आ रही थी, उसे देखकर लाला के हाथ से कागज छूटकर गिर पड़ा।
सन्नाटे को चीरती हुई वो भयानक गूँज और तीन महीने का इंतजार
समय की रेत बड़ी बेरहमी से फिसलती है, और उस छोटे से, धूल भरे गाँव में बीते वो तीन महीने किसी सदी से कम नहीं थे, जहाँ हर दिन सूरज उसी मायूसी के साथ निकलता था और गरीबी के अँधेरे में डूब जाता था। जिस ढाबे पर कभी फौजियों की हँसी गूँजी थी, वहाँ अब केवल मक्खियों की भिनभिनाहट और पुराने बर्तनों के टकराने की आवाज़ थी, मानो वह जगह अपनी ही किस्मत पर रो रही हो। ढाबे वाला बुजुर्ग, जिसकी आँखों में अब मोतियाबिंद का धुंधलापन और भी गहरा हो चला था, रोज उसी पुराने चूल्हे की आग को फूँक-फूँक कर जिंदा रखता था, ठीक वैसे ही जैसे उसने उस रात उन अनजान वर्दी वालों के लिए अपनी इंसानियत की आग जलाई थी। गाँव वाले तो उस घटना को भूल चुके थे, उनके लिए वह महज एक किस्सा था कि कैसे एक पागल बूढ़े ने अपनी महीनों की कमाई मुफ्त में लुटा दी, लेकिन उस बूढ़े के दिल में एक अजीब सी आस अब भी बाकी थी, एक ऐसा विश्वास जो तर्क की कसौटी पर खरा नहीं उतरता था। पतझड़ के सूखे पत्ते जब हवा में उड़ते, तो उसे लगता कि शायद कोई गाड़ी आ रही है, मगर हर बार वह सिर्फ हवा का धोखा साबित होता। उस दोपहर भी, जब सूरज सिर पर चढ़कर आग बरसा रहा था और गाँव की गलियां बिलकुल सुनसान थीं, तभी अचानक जमीन के सीने में एक ऐसी थरथराहट महसूस हुई जिसने सोए हुए कुत्तों को भी चौंका कर उठा दिया; यह कंपन किसी बैलगाड़ी या ट्रैक्टर का नहीं था, बल्कि यह एक ऐसी भारी और रौद्र शक्ति का अहसास था जो मीलों दूर से अपना पैगाम भेज रही थी। बूढ़े ने कांपते हाथों से चाय का गिलास नीचे रखा और अपनी धुंधली नजरें उस कच्ची सड़क की ओर घुमाईं जहाँ से धूल का एक विशाल बवंडर आसमान को छूने की कोशिश कर रहा था, और उस बवंडर के बीच से जो आवाज आ रही थी, उसने उसके दिल की धड़कनों को एक पल के लिए पूरी तरह से थाम दिया—क्या यह वही है जिसका उसे इंतजार था, या फिर यह उसकी बर्बादी का सायरन है?
धूल का बवंडर और लोहे के दैत्य का आगमन
गाँव के हर घर के दरवाजे पर सहमे हुए चेहरे दिखाई देने लगे, औरतें अपने बच्चों को आँचल में छिपाने लगीं, और मर्द अपनी लाठियाँ कसकर पकड़े हुए चौपाल पर आ जमा हुए, क्योंकि उस दूरदराज के इलाके में सेना के भारी-भरकम ट्रक का आना कभी भी सामान्य घटना नहीं होती थी। सायरन की वो तीखी आवाज अब एक गहरे, गड़गड़ाते हुए शोर में बदल चुकी थी, जैसे कोई विशाल लोहे का दैत्य धरती को रौंदता हुआ चला आ रहा हो। धूल का गुबार इतना घना था कि कुछ पलों तक तो सूरज की रोशनी भी मद्धम पड़ गई, और उस धुंध के बीच से जब सेना के उस विशालकाय ट्रक का अगला हिस्सा बाहर निकला, तो उसका जैतूनी हरा रंग और उस पर बनी भारतीय सेना की वो लाल और सुनहरी पट्टी देखकर पूरे गाँव में एक सन्नाटा पसर गया—एक ऐसा सन्नाटा जो किसी बड़े तूफान के आने से पहले होता है। ट्रक के पहिये इतने विशाल थे कि उनके नीचे की सूखी मिट्टी पीसकर पाउडर बन रही थी, और इंजन की गर्मी से आस-पास की हवा भी झुलसने लगी थी। गाँव वालों के मन में अनजाना डर घर कर गया था; क्या उस दिन ढाबे वाले ने कुछ गलत खिला दिया था? क्या कोई फौजी बीमार पड़ गया? या फिर यह कोई जाँच है? हर किसी की जुबान पर ताला लगा था और निगाहें बस उस ट्रक पर टिकी थीं जो सीधा, बिना किसी हिचकिचाहट के, उस टूटे-फूटे ढाबे के ठीक सामने आकर रुका। ब्रेक लगने की वो कर्कश ‘चूँ’ की आवाज किसी की चीख जैसी लगी, और ट्रक के पीछे से उड़ती हुई धूल ने ढाबे वाले को पूरी तरह से ढक लिया, जिससे कुछ पलों के लिए वह किसी को दिखाई भी नहीं दिया। इंजन बंद होते ही एक जानलेवा खामोशी छा गई, और तभी ड्राइवर की सीट का भारी दरवाजा एक जोरदार धातु की आवाज के साथ खुला, और वहां से नीचे उतरते हुए काले, भारी जूतों की एक जोड़ी जमीन पर पड़ी, जिसने गाँव वालों के डर को हकीकत में बदलने के लिए बस एक पल का समय लिया।
वो मंजर जिसने सबकी रूह कँपा दी
ट्रक से उतरने वाला शख्स कोई साधारण सिपाही नहीं था, बल्कि वही अफसर था जिसकी आँखों में तीन महीने पहले भूख और थकान थी, लेकिन आज उसकी वर्दी पर लगे सितारे सूरज की रोशनी में चमक रहे थे और चेहरे पर एक ऐसा रौब था जिससे नजरें मिलाना भी मुश्किल था। उसके पीछे-पीछे ट्रक के पिछले हिस्से का तिरपाल हटाया गया, और जो दृश्य गाँव वालों ने देखा, उसने उनके पैरों तले से जमीन ही खिसका दी—ट्रक के अंदर फौजियों की एक पूरी टुकड़ी खड़ी थी, लेकिन उनके हाथों में बंदूकें नहीं थीं, बल्कि वे बोरियों, बक्सों और सामान से लदे हुए थे जो शायद उस पूरे गाँव के राशन से भी ज्यादा था। लेकिन असली ‘मंजर’ यह नहीं था; असली मंजर वह था जब अफसर ने एक इशारा किया और एक साथ, एक लय में, ट्रक से उतरे बीस जवानों ने अपनी एड़ियाँ जोड़कर उस फटे-हाल ढाबे वाले के सामने एक जोरदार ‘सैल्यूट’ ठोक दिया। जूतों के आपस में टकराने की वो तेज आवाज, “ठक!”, पूरे गाँव में किसी गोली की तरह गूँज उठी। गाँव वाले, जो किसी अनहोनी के डर से कांप रहे थे, अब अविश्वास और हैरानी से थर-थर कांपने लगे क्योंकि उन्होंने अपनी जिंदगी में कभी सेना को किसी गरीब के आगे इस तरह नतमस्तक होते नहीं देखा था। ढाबे वाला, जो डर के मारे अपने मैले गमछे को भींच रहा था, उसकी आँखों से आंसुओं का सैलाब फूट पड़ा, उसे समझ नहीं आ रहा था कि वह हाथ जोड़े या उन्हें गले लगाए। अफसर धीरे-धीरे, सधे हुए कदमों से आगे बढ़ा, उसकी आँखों में वही पुरानी कृतज्ञता थी जो तीन महीने पहले थी, लेकिन इस बार उसके हाथ में एक लिफाफा और कुछ ऐसा था जिसने वहां मौजूद हर शख्स की सांसें रोक दीं। वह अफसर सीधे उस बूढ़े के करीब गया, घुटनों के बल झुका, और उसने वह बात कही जिसकी गूँज ने उस गाँव के इतिहास को हमेशा के लिए बदलने की नींव रख दी—एक ऐसा रहस्य जो उस लिफाफे के अंदर बंद था और बाहर आने के लिए बेताब था।
फर्ज और कर्ज: खाकी वर्दी वालों का वो वादा जिसने इतिहास के पन्नों को सुनहरे अक्षरों से भर दिया
गाँव की पथरीली सड़क पर उस विशालकाय सेना के ट्रक के पहियों ने जैसे ही ब्रेक लगाया, तो टायरों से उड़ती धूल और इंजन की गड़गड़ाहट ने पूरे माहौल में एक अजीब सा खौफनाक सन्नाटा पैदा कर दिया था, जहाँ हर एक धड़कन मानो थम सी गई थी और हर निगाह उस ट्रक के पीछे छिपे रहस्य को जानने के लिए बेताब हो रही थी। तीन महीने पहले की वो काली रात, जब इसी ढाबे वाले बाबा ने अपनी गरीबी की चादर ओढ़कर भी देश के रक्षकों को बिना एक पैसा लिए पेट भर खाना खिलाया था, आज वो यादें एक धुंधली तस्वीर की तरह सबकी आँखों के सामने तैर रही थीं, लेकिन किसी को भी यह अंदाजा नहीं था कि वो निस्वार्थ सेवा आज किस रूप में वापस लौटने वाली थी। ट्रक का पिछला भारी-भरकम दरवाजा जब लोहे की कर्कश आवाज़ के साथ खुला, तो वहां मौजूद हर एक ग्रामीण की सांसें गले में अटक गईं, क्योंकि उन्हें लगा कि शायद कोई कानूनी पेंच फंसा है या उस बूढ़े लाचार इंसान से कोई गलती हो गई है जिसके लिए फौज की एक पूरी टुकड़ी उसे सजा देने आई है। लेकिन, जैसे ही उस ट्रक से एक के बाद एक सुडौल और कद्दावर फौजी जवान नीचे उतरे, उनके हाथों में हथकड़ियाँ या बंदूकें नहीं थीं, बल्कि उनके चेहरों पर एक ऐसी सौम्यता और आँखों में एक ऐसी चमक थी जो किसी फरिश्ते के आने का अहसास करा रही थी, और सबसे आगे वही कर्नल साहब थे जिन्होंने उस रात बाबा के हाथ की रोटी खाई थी। कर्नल साहब ने अपनी टोपी उतारी और उस धूल भरे ढाबे के सामने नतमस्तक होकर खड़े उस बूढ़े इंसान के पास पहुंचे, जिनके हाथ कांप रहे थे और माथे पर पसीने की बूंदें चमक रही थीं, और फिर एक ऐसा दृश्य बना जिसने वहां खड़े हर पत्थर दिल इंसान को मोम कर दिया—कर्नल ने झुककर बाबा के पैर छुए और एक भारी भरकम संदूक उनके सामने रखते हुए कहा, “बाबा, उस रात आपने हमें ग्राहक समझकर नहीं, बल्कि अपना बेटा समझकर खाना खिलाया था, और फौज का यह उसूल है कि हम दुश्मन को गोली और अपनों को झोली भर खुशियाँ दिए बिना कभी वापस नहीं लौटते।” यह सुनते ही पूरा गाँव सन्न रह गया, लेकिन असली भूकंप तो तब आया जब उस संदूक का ढक्कन खुला और उसके भीतर रखी चीज़ ने सबकी आँखों को चकाचौंध कर दिया, मगर तभी कर्नल ने एक इशारा किया और ट्रक के पीछे से कुछ और जवान एक ऐसी चीज़ लेकर आगे बढ़े जिसे देखकर लगा कि अब वक्त खुद अपनी रफ़्तार बदल लेगा।
आंसुओं का सैलाब: जब इंसानियत ने अपना असली रंग दिखाया और गाँव का जर्रा-जर्रा रो पड़ा
दोपहर की चिलचिलाती धूप अब भावनाओं की उस बारिश में बदल चुकी थी जहाँ हर आँख से सिर्फ और सिर्फ पश्चाताप और गर्व के आंसू बह रहे थे, क्योंकि उन फौजियों ने न केवल उस बूढ़े ढाबे वाले का कर्ज चुकाया था, बल्कि इंसानियत की एक ऐसी मिसाल कायम की थी जो शायद किताबों में भी पढ़ने को नहीं मिलती। कर्नल साहब ने भरे गले से गाँव वालों को संबोधित करते हुए कहा कि उस रात जब वे भूखे थे और उनके पास रसद खत्म हो चुकी थी, तब इस बूढ़े बाप ने अपनी दवाइयों के पैसे जोड़कर बनाए गए राशन से उनका पेट भरा था, और आज वो फौजी अपनी तीन महीने की तनख्वाह और रेजिमेंट की तरफ से जमा की गई एक बड़ी राशि लेकर आए थे ताकि इस टूटे-फूटे छप्पर वाले ढाबे को एक पक्के और शानदार रेस्टोरेंट में तब्दील किया जा सके। जैसे ही राजमिस्त्री और सामान ट्रक से उतरना शुरू हुआ, बाबा की आँखों से बहने वाला वो सैलाब रुकने का नाम नहीं ले रहा था; वो बार-बार उन वर्दी वाले बेटों को गले लगा रहे थे और उनकी जुबान से लफ्ज़ नहीं, बल्कि सिर्फ दुआएं निकल रही थीं जो सीधे आसमान का सीना चीरकर उस खुदा तक पहुँच रही थीं जिसने यह संयोग रचा था। फौजियों ने न केवल आर्थिक मदद दी, बल्कि उन्होंने खुद ईंटें उठाईं, सीमेंट मिलाया और देखते ही देखते उस जर्जर झोपड़ी के ढांचे को बदलने की कवायद शुरू कर दी, यह साबित करते हुए कि देश की रक्षा करने वाले हाथ जब निर्माण पर आते हैं तो वो सिर्फ सरहदें ही नहीं, बल्कि तकदीरें भी बदल सकते हैं। गाँव के वो लोग जो कल तक उस ढाबे वाले को ताने मारते थे कि “मुफ्त में खाना खिलाकर खुद भूखा मरेगा,” आज शर्म से पानी-पानी हो रहे थे और खुद आगे बढ़कर उस निर्माण कार्य में हाथ बंटाने लगे, मानो वो अपने पापों का प्रायश्चित कर रहे हों। माहौल में एक ऐसा आध्यात्मिक और भावनात्मक संगीत गूंज रहा था जहाँ वर्दी का रौब और गरीबी की लाचारी दोनों मिटकर एक ही रंग में रंग गए थे—और वो रंग था प्रेम का, त्याग का और समर्पण का। लेकिन इस ख़ुशी के बीच, कर्नल ने अपनी जेब से एक सरकारी लिफाफा निकाला और बाबा के हाथ में थमाते हुए कुछ ऐसा कहा जिसने वहां मौजूद हर शख्स के रोंगटे खड़े कर दिए और उन्हें यह सोचने पर मजबूर कर दिया कि क्या वाकई इंसानी रूप में भगवान जमीन पर उतर सकते हैं?
विदाई की वो घड़ी: एक ऐसा सलाम जिसने आने वाली पीढ़ियों को हमेशा के लिए जगा दिया
सूरज अब ढलने की कगार पर था और आसमान में नारंगी रंग की छटा ऐसे बिखरी हुई थी मानो प्रकृति भी इस अद्भुत मिलन की आरती उतार रही हो, लेकिन विदाई का वो मंजर इतना भारी था कि हवाएं भी जैसे सिसकियां ले रही थीं। ढाबे का नक्शा बदलने का वादा और वो आर्थिक मदद देने के बाद जब फौजियों की टुकड़ी वापस अपने ट्रक की ओर बढ़ने लगी, तो बाबा दौड़कर उस ट्रक के पास गए और कर्नल का हाथ पकड़कर बच्चों की तरह फूट-फूटकर रोने लगे, क्योंकि उनके लिए यह सिर्फ धन की प्राप्ति नहीं थी, बल्कि यह उस विश्वास की जीत थी जो उन्होंने इंसानियत पर किया था। कर्नल ने मुस्कुराते हुए बाबा को गले लगाया और कहा, “बाबा, यह देश सिर्फ बंदूकों से नहीं, आप जैसे लोगों के बड़े दिल से सुरक्षित है; जब तक आप जैसे लोग सरहद के अंदर बैठे हैं, हमें सरहद पर गोली खाने में भी कोई गम नहीं होगा,” और यह कहते हुए उन्होंने पूरे गाँव की तरफ एक सल्यूट किया जिसने हर ग्रामीण की आत्मा को झकझोर कर रख दिया। ट्रक का इंजन दोबारा गड़गड़ाया और जैसे-जैसे वो गाड़ी धूल उड़ाती हुई ओझल होने लगी, गाँव वाले वहीं बुत बनकर खड़े रहे, उनकी आँखों में अब भी वो दृश्य कैद था जो उन्हें जीवन भर यह याद दिलाने वाला था कि नेकी कभी मरती नहीं है और किया गया उपकार बूमरैंग की तरह सौ गुना होकर वापस लौटता है। उस दिन के बाद, उस ढाबे का नाम ‘फौजी ढाबा’ पड़ गया और वो जगह सिर्फ खाना खाने की जगह नहीं, बल्कि एक तीर्थस्थल बन गई जहाँ लोग यह देखने आते थे कि कैसे एक रात की रोटी ने एक गरीब की तकदीर बदल दी। कहानी का अंत हमें यही सिखाता है कि दुनिया में सबसे बड़ी मुद्रा पैसा नहीं, बल्कि ‘भावना’ है; जब आप निस्वार्थ भाव से किसी की मदद करते हैं, तो ब्रह्मांड की सारी शक्तियां उस कर्ज को चुकाने के लिए किसी न किसी रूप में आपके दरवाजे पर जरूर दस्तक देती हैं। और जैसे ही ट्रक पूरी तरह से आँखों से ओझल हुआ, बाबा ने अपनी पुरानी, फटी हुई जेब में हाथ डाला और उस एक सिक्के को महसूस किया जो उस रात सबसे पहले कर्नल ने शगुन के तौर पर दिया था, और अचानक उन्हें एहसास हुआ कि असली खजाना ट्रक में नहीं आया था, बल्कि असली खजाना तो वो संतोष था जो अब उनकी रूह में हमेशा के लिए बस गया था, लेकिन क्या वो सिक्का वाकई साधारण था या उसमें भी कोई गहरा राज छिपा था, यह सवाल अब हवाओं में हमेशा के लिए गूंजता रहेगा।
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