एक गरीब मजदूर और फार्म की अमीर मालकिन: वो फैसला जिसने एक रात में बदल दी तकदीर

तूफानी रात और भूख से बिलखते अस्तित्व का संघर्ष

अमावस की उस काली, डरावनी रात में, आसमान का सीना चीरकर गिरती हुई बिजली की कड़कड़ाहट ने पूरी दुनिया को जैसे थर्रा दिया था, और उसी भयानक तूफ़ान के बीच, एक अकेला, लाचार और भूख से बेहाल मज़दूर, जिसका नाम शंकर था, अपनी फटी-पुरानी शर्ट को शरीर से चिपकाए, कीचड़ से सनी सड़क पर लड़खड़ाता हुआ चला जा रहा था। हवाएँ इतनी तेज़ थीं कि वे पेड़ों को उनकी जड़ों से उखाड़ फेंकने पर आमादा थीं, और बारिश की बूँदें पानी नहीं बल्कि पिघले हुए सीसे की तरह शंकर की नंगी पीठ पर बरस रही थीं, लेकिन उसके पेट में लगी आग बाहर के इस तूफ़ान से कहीं ज़्यादा भयानक और जानलेवा थी, जिसने उसे पिछले तीन दिनों से सोने नहीं दिया था। शहर की चकाचौंध से दुत्कारे जाने और गाँव के ज़मींदारों द्वारा अपमानित होकर भगाए जाने के बाद, शंकर का आत्मसम्मान तो कब का मर चुका था, अब बस एक ही जानवर जैसी वृत्ति बची थी—ज़िंदा रहने की चाह—जो उसे इस सुनसान, वीरान रास्ते पर धकेल रही थी जहाँ इंसान तो क्या, परिंदे भी भटकने से डरते थे। उसके पैर अब जवाब दे रहे थे, आँखों के सामने अंधेरा छा रहा था, और हर कदम के साथ उसे लग रहा था कि यही उसकी ज़िंदगी का आखिरी सफर है, मगर तभी, बिजली की एक तेज़ चमक में, उसे दूर पहाड़ी के ऊपर, घने और डरावने जंगल के बीचोबीच खड़ी एक विशालकाय, पुरानी हवेली की झलक दिखाई दी, जो किसी प्रेतवाधित किले की तरह उस तूफ़ानी रात में सीना ताने खड़ी थी। वह ‘रंगपुर फार्म’ था, जिसके बारे में पूरे इलाक़े में ऐसी खौफनाक कहानियाँ मशहूर थीं कि लोग दिन के उजाले में भी उधर देखने से कतराते थे, लेकिन भूख एक ऐसा श्राप है जो इंसान से उसका डर, उसका धर्म और यहाँ तक कि उसकी मौत का खौफ भी छीन लेती है। शंकर ने अपनी धुंधली होती आँखों से उस हवेली की एक खिड़की में टिमटिमाती हुई मद्धम रौशनी को देखा, जो इस प्रलयकारी अंधेरे में उम्मीद की कोई किरण नहीं, बल्कि किसी शिकारी की आँख की तरह प्रतीत हो रही थी, जो उसे अपनी ओर बुला रही थी, और न चाहते हुए भी, उसके कदम उस दिशा में मुड़ गए जहाँ से शायद ही कोई वापस लौटा था।

अतीत के साये और श्रापित हवेली की दहलीज

जैसे-जैसे शंकर उस ऊबड़-खाबड़, पथरीले रास्ते पर आगे बढ़ रहा था, जो मुख्य सड़क से उस रहस्यमयी फार्म की ओर जाता था, उसे महसूस होने लगा कि यहाँ की हवा में कुछ अजीब सा भारीपन है, जैसे सदियों पुरानी खामोशी और अनकहे राज़ इन दरख्तों के बीच कैद हों। गाँव के बुजुर्गों की वो फुसफुसाहटें उसके कानों में गूंजने लगीं, जिनमें कहा जाता था कि इस फार्म की मालकिन, सुश्री वैदेही, एक ऐसी औरत हैं जिनका दिल पत्थर का है और जिनकी हवेली की दीवारों में पिछले कई दशकों के काले कारनामे दफन हैं; लोग कहते थे कि जो भी उस फार्म के फाटक के अंदर गया, वो या तो कभी वापस नहीं आया, या फिर ऐसा बदलकर लौटा कि उसने अपनी ज़ुबान ही सिल ली। रास्तों के दोनों ओर खड़े सूखे, काले पेड़ किसी कंकाल की तरह अपनी टेढ़ी-मेढ़ी टहनियाँ फैलाए हुए थे, मानो उसे चेतावनी दे रहे हों कि वापस लौट जाओ, मगर शंकर की अंतरात्मा अब पूरी तरह से भूख के आगे घुटने टेक चुकी थी, और उसे अपनी जान से ज़्यादा फिक्र उस एक रोटी के टुकड़े की थी जो शायद उसे वहाँ मिल सके। बारिश और कीचड़ से सने उसके पैरों ने जब उस विशाल लोहे के फाटक को पार किया, तो जंग लगे कब्ज़ों ने एक ऐसी चीख भरी आवाज़ निकाली जो सीधे उसके दिल में उतर गई, जैसे किसी ने उसे आने वाले खतरे से आगाह किया हो, लेकिन उसने अनदेखा कर दिया। फार्म के अहाते में एक अजीब सी मनहूसियत छाई हुई थी; बगीचे में खिले हुए फूल भी रात के अंधेरे में काले धब्बों जैसे लग रहे थे और हवेली का मुख्य द्वार, जो विशाल सागौन की लकड़ी से बना था और जिस पर पीतल के शेर के मुँह वाले कुंडे लगे थे, किसी दानव के बंद मुँह जैसा लग रहा था। शंकर का दिल ज़ोर-ज़ोर से धड़क रहा था, न सिर्फ थकान से, बल्कि एक अनजाने भय से, क्योंकि वह जानता था कि वह एक ऐसी जगह पर खड़ा है जहाँ गरीबों की फरियाद अक्सर अनसुनी कर दी जाती है, या फिर उन्हें एक भयानक अंजाम भुगतना पड़ता है। उसने कांपते हुए हाथों को उठाया और उस भारी-भरकम कुंडे को पकड़ लिया, अपनी सांसों को रोका और यह सोचने लगा कि क्या वह अपनी मौत को दस्तक देने जा रहा है, तभी उसे दरवाजे के उस पार से कदमों की एक बहुत ही धीमी, मगर भारी आवाज़ सुनाई दी जो धीरे-धीरे उसकी ओर बढ़ रही थी।

वह दस्तक जिसने खामोशी को चीर दिया

शंकर ने अपनी बची-खुची ताकत समेटकर दरवाजे पर दस्तक दी, और वह आवाज़ उस सन्नाटे में किसी धमाके की तरह गूंजी, जिसके बाद एक लंबा और जानलेवा इंतज़ार शुरू हुआ, जिसने उसके सब्र का इम्तिहान ले लिया। बारिश अब भी मूसलाधार बरस रही थी, उसके शरीर का हर एक रोंगटा ठंड से कांप रहा था, और उसका सिर चकरा रहा था, लेकिन उसकी नज़रें उस दरवाजे पर गड़ी थीं जो उसकी तकदीर का फैसला करने वाला था। अचानक, बिना किसी चेतावनी के, वह भारी दरवाजा एक रोंगटे खड़े कर देने वाली चरमराहट के साथ खुला, और वहां जो नज़ारा शंकर ने देखा, उसने उसे पत्थर की मूरत बना दिया; सामने एक औरत खड़ी थी, जिसके हाथ में एक प्राचीन लालटेन थी, जिसकी पीली रौशनी उसके चेहरे के आधे हिस्से को रोशन कर रही थी और आधे को गहरे अंधेरे में छिपाए हुए थी। वह सुश्री वैदेही थीं—उसकी उम्र का अंदाजा लगाना नामुमकिन था, क्योंकि उसके चेहरे पर गजब का तेज और शाही रौब था, लेकिन उसकी आँखों में एक ऐसा ठंडापन था जो बाहर के तूफ़ान से भी ज़्यादा सर्द महसूस हो रहा था। उसने एक गहरी मैरून रंग की साड़ी पहन रखी थी जो उसकी अमीरी और रूतबे की गवाही दे रही थी, और उसके गले में मोतियों की माला इस वीरान जगह में भी चमक रही थी, जो शंकर की फटी हुई हालत के बिल्कुल विपरीत थी। शंकर के मुँह से शब्द नहीं निकल रहे थे, वह बस एक टक उसे देख रहा था, जबकि वैदेही की नज़रें ऊपर से नीचे तक उसका मुआयना कर रही थीं, जैसे कोई जौहरी किसी बेकार पत्थर को परख रहा हो, और उस पल शंकर को अपनी गरीबी का एहसास इतना गहरा हुआ जितना पहले कभी नहीं हुआ था। हवेली के अंदर से आ रही गर्म मसालों और पकवानों की भीनी-भीनी खुशबू ने शंकर की भूख को और भड़का दिया, जिससे उसका पेट मरोड़ने लगा, लेकिन वैदेही के चेहरे पर दया का एक भी भाव नहीं था, बल्कि एक अजीब सी क्रूर जिज्ञासा थी। उसने अपनी लालटेन को थोड़ा ऊपर उठाया, जिससे उसकी परछाई पीछे की दीवार पर एक डरावने आकार में बड़ी हो गई, और फिर उसने अपनी खामोशी तोड़ते हुए एक ऐसी बात कही जिसने शंकर के पैरों तले ज़मीन खिसका दी, “तो तुम आ ही गए… मुझे बरसों से ठीक तुम जैसे ही एक भटकते हुए मुसाफिर का इंतज़ार था, लेकिन क्या तुम्हें अंदाज़ा भी है कि तुमने किस नर्क का दरवाज़ा खटखटाया है?”

रहस्यमयी हवेली का दरवाजा और उम्मीद की एक खतरनाक शर्त

उस तूफानी रात में, जब आसमान से बरसता हुआ पानी किसी प्रलय की तरह धरती को निगलने पर आमादा था, गरीब मजदूर राघव उस विशाल और डरावनी हवेली के लोहे के गेट के सामने खड़ा था, जहाँ सन्नाटा भी चीखता हुआ महसूस हो रहा था। उसकी फटी हुई कमीज और हड्डियों को कंपा देने वाली ठंड उसके इरादों को कमजोर करने की कोशिश कर रही थी, लेकिन पेट की आग और घर पर बीमार पड़ी बेटी की कराह ने उसे उस पत्थर दिल दुनिया के सामने हाथ फैलाने पर मजबूर कर दिया था। बिजली की कड़कड़ाहट के साथ जब हवेली का भारी दरवाजा खुला, तो वहां कोई साधारण नौकर नहीं, बल्कि स्वयं वह रहस्यमयी मालकिन खड़ी थी, जिसकी दौलत के किस्से तो बहुत थे, लेकिन जिसकी दयालुता का कोई गवाह नहीं था। उसने राघव की ओर देखा, उसकी आँखों में हिकारत नहीं बल्कि एक अजीब सी, भेदने वाली चमक थी, मानो वह उसकी आत्मा को तौल रही हो। राघव ने कांपते हुए होठों से जब भीख नहीं, बल्कि काम माँगा, तो मालकिन के चेहरे पर एक ऐसी मुस्कान उभरी जो किसी को भी भयभीत कर सकती थी; वह मुस्कान क्रूरता और कौतूहल का एक अजीब मिश्रण थी। उसने राघव की दयनीय दशा पर तरस खाकर उसे कुछ सिक्के देने के बजाय, अपनी रेशमी शॉल को ठीक करते हुए उसे एक ऐसा प्रस्ताव दिया जिसने राघव के पैरों तले की जमीन खिसका दी। यह कोई साधारण मजदूरी नहीं थी, बल्कि एक ऐसी चुनौती थी जिसे सुनकर अच्छे-अच्छे पहलवानों का पसीना छूट जाए—उसने उसे हवेली के पीछे वाले उस वीरान हिस्से की ओर इशारा किया जहाँ एक पुराना, भारी बरगद का पेड़ तूफान में गिरकर नाले को अवरुद्ध कर चुका था और बाढ़ का पानी खेतों को बर्बाद करने ही वाला था। उसने साफ शब्दों में कहा कि अगर वह सुबह होने से पहले उस विशालकाय वृक्ष को अकेले हटाकर पानी का बहाव ठीक कर पाया, तो वह उसे इतना इनाम देगी कि उसकी सात पुश्तें राज करेंगी, लेकिन अगर वह नाकाम रहा, तो उसे इस गांव से हमेशा के लिए गायब होना पड़ेगा। राघव की धड़कनें रुक सी गईं, क्योंकि वह जानता था कि वह काम दस आदमियों का था, एक अकेले भूखे इंसान का नहीं, फिर भी उसने मालकिन की आँखों में देखते हुए एक कदम आगे बढ़ाया, यह जाने बिना कि वह जिस रास्ते पर चल पड़ा है, वह उसे या तो मसीहा बना देगा या फिर उसे मौत के मुंह में धकेल देगा।

कीचड़, खून और असंभव से लड़ने का पागलपन

राघव जब उस विनाशकारी स्थल पर पहुँचा, तो वहाँ का मंजर देखकर उसकी रूह कांप उठी; वह जगह किसी युद्ध के मैदान से कम नहीं लग रही थी जहाँ प्रकृति ने अपना तांडव मचा रखा था। मूसलाधार बारिश ने जमीन को दलदल बना दिया था और वह विशाल वृक्ष किसी सोए हुए राक्षस की तरह नाले के मुहाने पर पड़ा था, जिससे गंदा पानी उफनकर धीरे-धीरे उस फसल की ओर बढ़ रहा था जो इस मालकिन की शान थी।

राघव ने जब अपनी कुल्हाड़ी और रस्सियों के साथ उस कीचड़ में पैर रखा, तो उसे लगा जैसे धरती उसे निगलने की कोशिश कर रही है; हर कदम पर फिसलन और अंधेरा उसका मनोबल तोड़ने के लिए तैयार थे। वह जानता था कि यह परीक्षा केवल शारीरिक शक्ति की नहीं, बल्कि उसकी उस जिद की है जो उसे एक मजदूर से एक योद्धा बना सकती थी। उसने रस्सियों को उस भारी तने से बांधा और अपनी पूरी ताकत लगाकर खींचना शुरू किया, उसकी नसों में खिंचाव इतना जबरदस्त था कि उसे लगा जैसे उसका शरीर फट जाएगा। बारिश की बूंदें उसके शरीर पर कोड़ों की तरह बरस रही थीं, और उसका पसीना बारिश के पानी में मिल रहा था, लेकिन वह रुका नहीं। घंटों बीत गए, उसके हाथों की हथेलियाँ छिलकर लहूलुहान हो चुकी थीं, और कीचड़ उसके और उस पेड़ के बीच एक शत्रु की तरह खड़ा था। मालकिन, जो अभी तक अपनी आलीशान बालकनी से लालटेन की रोशनी में यह तमाशा देख रही थी, उसकी आँखों में अब एक अजीब सी बेचैनी थी; वह शायद यह उम्मीद कर रही थी कि यह गरीब आदमी अब तक हार मानकर भाग चुका होगा, लेकिन राघव हर बार गिरकर फिर खड़ा हो रहा था। उसने अपनी भूख, अपनी प्यास और अपनी थकान को एक तरफ रख दिया था, क्योंकि उसके दिमाग में सिर्फ उस इनाम की तस्वीर थी जो उसकी बेटी की जान बचा सकता था। लेकिन ठीक उसी वक्त, जब उसे लगा कि पेड़ अपनी जगह से इंच भर हिला है, आसमान में एक भयानक बिजली कड़की और पास की एक पुरानी दीवार भरभराकर गिरने लगी, जिसका मलबा सीधा राघव की ओर आ रहा था, और ऐसा लगा कि अब उसका अंत निश्चित है।

रात का सन्नाटा और एक फैसले की गूंज

दीवार के मलबे से बाल-बाल बचते हुए राघव ने खुद को कीचड़ में धकेल दिया, उसका शरीर अब दर्द का एक पुतला बन चुका था, और साँसें किसी टूटी हुई धौंकनी की तरह चल रही थीं। वह कीचड़ में लेटा हुआ आसमान की ओर देख रहा था, जहाँ काले बादल उसकी बेबसी पर हंस रहे थे, और एक पल के लिए उसे लगा कि शायद यही उसकी नियति है—यहीं मर जाना, गुमनामी के अंधेरे में। लेकिन तभी उसकी नजर बालकनी पर खड़ी उस मालकिन पर पड़ी, जो अभी भी अविचल खड़ी थी, जैसे वह किसी पत्थर की मूर्ति हो; उसकी खामोशी में एक चुनौती थी जो राघव को ललकार रही थी कि क्या उसकी हिम्मत इतनी ही थी? उस एक नजर ने राघव के अंदर सोई हुई उस ऊर्जा को जगा दिया जो इंसान को जानवर से अलग करती है—आत्मसम्मान की ऊर्जा। उसने अपने लहुलुहान हाथों को मुट्ठी में भींचा और एक शेर की तरह दहाड़ते हुए दोबारा उस पेड़ से जा भिड़ा। इस बार उसने केवल अपनी बाजुओं का जोर नहीं, बल्कि अपनी बरसों की पीड़ा, गरीबी का अपमान और दुनिया की बेरुखी का सारा गुस्सा उस रस्सी को खींचने में लगा दिया। कीचड़ में धंसते उसके पैर और तनती हुई उसकी मांसपेशियां इस बात की गवाह थीं कि एक इंसान जब अपने अस्तित्व के लिए लड़ता है, तो वह पहाड़ों को भी हिला सकता है। धीरे-धीरे, बहुत धीरे-धीरे, वह विशालकाय तना सरकने लगा, पानी का रास्ता खुलने लगा, और वह अवरोध जो असंभव लग रहा था, एक गरीब मजदूर की जिद्द के आगे झुकने लगा। भोर की पहली किरण फूटने से ठीक पहले, जब तूफ़ान थोड़ा थमा, राघव ने आखिरी बार जोर लगाया और पेड़ को रास्ते से पूरी तरह हटा दिया, जिससे पानी का बहाव अपनी सही दिशा में बहने लगा। वह वहीं घुटनों के बल गिर पड़ा, जीत और थकान के मिश्रण से चूर, लेकिन कहानी अभी खत्म नहीं हुई थी। जैसे ही उसने राहत की सांस ली, उसने देखा कि मालकिन, जो पूरी रात ऊपर से देख रही थी, अब लालटेन लेकर नीचे कीचड़ में उतर रही थी, उसके चेहरे पर अब वह क्रूर मुस्कान नहीं थी, बल्कि कुछ और ही था—कुछ ऐसा जिसने राघव को डरा दिया, क्योंकि उसके हाथ में इनाम की थैली के बजाय एक पुरानी, जंग लगी पिस्तौल थी जो सीधे राघव की ओर तनी हुई थी।

तूफ़ान और तबाही के बीच: विनाश की एक काली रात

अंबिका फार्म के विशालकाय, कांच से बने हुए हाई-टेक कंट्रोल रूम के बाहर प्रकृति अपना सबसे रौद्र और विनाशकारी रूप धारण कर चुकी थी; काली, डरावनी घटाओं ने आसमान को निगल लिया था और बिजली की कड़कड़ाहट ऐसी थी मानो आकाश का सीना चीरकर धरती को भस्म कर देने की कसम खा ली हो, और इसी भयंकर तूफ़ान के बीच फार्म की अमीर मालकिन, मीरा सिंघानिया, के माथे पर चिंता की लकीरें किसी गहरे घाव की तरह उभर आई थीं क्योंकि करोड़ों की लागत से बना उनका अत्याधुनिक ‘हाइड्रोपोनिक सिस्टम’ बिजली की भीषण वोल्टेज फ्लकचुएशन के कारण पूरी तरह से ठप्प पड़ चुका था। लाल रंग की चेतावनी देने वाली बत्तियाँ पूरे कमरे में किसी खतरे की घंटी की तरह बार-बार जल-बुझ रही थीं, सायरन की तीखी आवाज़ ने वहाँ मौजूद हर कर्मचारी के दिल की धड़कनों को रोक दिया था, और सबसे बड़ी त्रासदी यह थी कि फार्म के मुख्य इंजीनियर शहर से आने वाले रास्ते पर भूस्खलन के कारण फंस चुके थे, जिसका सीधा मतलब था कि अगले पंद्रह मिनट में अगर पानी का दबाव नियंत्रित नहीं किया गया, तो फार्म की दुर्लभ और बेशकीमती फसलें, जिन्हें तैयार करने में बरसों की मेहनत लगी थी, हमेशा के लिए नष्ट हो जाएंगी। मीरा का गुस्सा और हताशा अपने चरम पर थी, वह अपने फोन पर चिल्ला रही थी, कांपते हाथों से फाइलों को पलट रही थी, और उसके आसपास खड़े मैनेजर और सुपरवाइजर सर झुकाए अपनी बेबसी का तमाशा देख रहे थे, क्योंकि उनके पास इस आधुनिक तकनीक को समझने की काबिलियत ही नहीं थी। कमरे के एक कोने में, भीगा हुआ, कीचड़ से सने हुए कपड़ों में वह गरीब मजदूर, राघव, चुपचाप खड़ा था, उसकी आँखों में कोई डर नहीं था, बल्कि एक अजीब सी, सधी हुई चमक थी जो उस अराजकता के बीच बेहद असंगत लग रही थी; वह बस मशीनों के उस जटिल पैनल को घूर रहा था, जैसे वह लोहे और तारों के उस जंजाल से कोई खामोश गुफ्तगू कर रहा हो, जबकि बाकी सब अपनी किस्मत को कोसने में व्यस्त थे। हवा का दबाव बढ़ता जा रहा था, और तभी मुख्य वाल्व से भाप का एक जोरदार फव्वारा फूटा, जिसने मीरा को चीखने पर मजबूर कर दिया, यह संकेत था कि तबाही अब बस कुछ ही पलों की दूरी पर खड़ी है, और ठीक उसी क्षण, जब उम्मीद की आखिरी किरण भी बुझने वाली थी, राघव ने अपनी झाड़ू को एक तरफ फेंका और उस प्रतिबंधित क्षेत्र की ओर कदम बढ़ा दिया जहाँ जाने की इजाज़त सिर्फ़ बड़े इंजीनियरों को थी।

एक मजदूर का दुस्साहस या एक छिपी हुई प्रतिभा?

कमरे में मौजूद सन्नाटे को चीरते हुए राघव के भारी कदमों की आवाज़ गूँजी, और इससे पहले कि कोई कुछ समझ पाता, वह मुख्य कंट्रोल पैनल के सामने खड़ा था, उसके हाथ, जो अब तक सिर्फ़ ईंट-पत्थर और कूड़ा उठाने के लिए जाने जाते थे, अब करोड़ों रुपये की मशीनरी के संवेदनशील बटनों पर बड़ी नज़ाकत और अधिकार के साथ घूम रहे थे। मीरा ने जब एक मामूली मजदूर को अपनी सबसे महंगी मशीनरी के साथ छेड़छाड़ करते देखा, तो उसका पारा सातवें आसमान पर पहुँच गया; वह पूरी ताकत से चिल्लाई, “तुम्हारी हिम्मत कैसे हुई? हटो वहाँ से! तुम सब कुछ बर्बाद कर दोगे, तुम्हें पता भी है कि एक गलत बटन का मतलब क्या है?” लेकिन राघव ने उसकी चीख को अनसुना कर दिया, मानो वह किसी दूसरी दुनिया में हो, उसका पूरा ध्यान उस डिजिटल स्क्रीन पर चल रहे कोडिंग एरर और वाल्व के प्रेशर गेज पर था। सुपरवाइजर उसे धक्का देने के लिए आगे बढ़ा, गालियों की बौछार करते हुए उसने राघव का कॉलर पकड़ा, लेकिन राघव ने एक झटके में उसका हाथ हटा दिया और अपनी फटी हुई जेब से एक छोटा सा, जंग लगा हुआ पेचकस निकाला, और बिना किसी हिचकिचाहट के मशीन के मुख्य सर्किट बोर्ड को खोल दिया। उसकी आँखों में अब एक पागलपन नहीं, बल्कि एक गणितज्ञ की, एक वैज्ञानिक की सी गंभीरता थी; उसने मीरा की ओर देखे बिना, अपनी भारी और दमदार आवाज़ में, शुद्ध और तकनीकी अंग्रेजी में कहा, “मैम, द बायपास वाल्व इज़ जैम्ड, और इसका सॉफ्टवेयर लूप में फंस गया है, अगर मैंने अगले साठ सेकंड में इसे मैनुअल ओवरराइड नहीं दिया, तो पूरा फार्म ब्लास्ट हो जाएगा।” एक गरीब, फटेहाल मजदूर के मुंह से इतनी सटीक और धाराप्रवाह तकनीकी भाषा सुनकर मीरा के पैरों तले ज़मीन खिसक गई, उसका गुस्सा एक पल के लिए विस्मय और गहरे सदमे में बदल गया, क्योंकि वह जिस इंसान को अनपढ़ समझकर दुत्कार रही थी, वह इस वक्त मशीन की उन बारीकियों को देख रहा था जो उसके पढ़े-लिखे मैनेजर भी नहीं देख पा रहे थे।

कमरे में हर कोई बुत बना खड़ा था, सिर्फ़ तूफ़ान की गर्जना और मशीन की ‘बीप-बीप’ सुनाई दे रही थी, और राघव की उंगलियाँ बिजली की रफ़्तार से तारों को काट और जोड़ रही थीं, जैसे वह किसी पियानो पर मौत की धुन बजा रहा हो, और तभी एक चिंगारी फूटी जिसने सबकी साँसें रोक दीं।

खामोशी जो तूफ़ान से भी ज्यादा शोर मचा रही थी

उस चिंगारी के बाद एक भयानक सन्नाटा छा गया, मशीनें एक पल के लिए पूरी तरह बंद हो गईं, और मीरा को लगा कि सब खत्म हो गया, उसका सपना, उसकी मेहनत, उसका साम्राज्य, सब उस एक मजदूर की बेवकूफी की वजह से राख हो गया है। अँधेरे कमरे में सिर्फ़ राघव की तेज़ साँसों की आवाज़ आ रही थी, उसके चेहरे से पसीना और बारिश का पानी मिलर टपक रहा था, और उसके हाथ अभी भी उन नंगे तारों के बीच थे; मीरा गुस्से में आगे बढ़ी, उसे धक्के मारकर बाहर निकालने के लिए, लेकिन तभी एक चमत्कार हुआ—एक धीमी, गुर्राती हुई आवाज़ के साथ सिस्टम रिबूट होने लगा। स्क्रीन पर जलती हुई लाल बत्तियाँ एक-एक करके हरी होने लगीं, दबाव का मीटर जो खतरे के निशान से ऊपर था, धीरे-धीरे नीचे आने लगा, और पानी के पंपों ने अपनी लयबद्ध, सुरक्षित गुनगुनाहट शुरू कर दी, जैसे किसी बीमार दिल की धड़कन वापस लौट आई हो। राघव ने एक गहरी, थकी हुई साँस ली, अपना पेचकस वापस जेब में रखा और पीछे हट गया, उसका चेहरा अब भी भावहीन था, जैसे उसने कोई चमत्कार नहीं, बल्कि कोई रोजमर्रा का छोटा-मोटा काम किया हो। मीरा अपनी जगह पर जड़ हो गई थी, उसकी आँखें फटी की फटी रह गई थीं, वह विश्वास नहीं कर पा रही थी कि जिस समस्या ने उसके बड़े-बड़े सलाहकारों को घुटने टेकने पर मजबूर कर दिया था, उसे एक ऐसे आदमी ने सुलझा दिया जो दिन भर उसके खेत में खाद ढोता है। कमरे में मौजूद बाकी कर्मचारी, जो कुछ देर पहले राघव को हिकारत से देख रहे थे, अब उसे ऐसे देख रहे थे जैसे वह कोई अजूबा हो; बाहर का तूफ़ान अब भी जारी था, लेकिन उस कमरे के भीतर जो मानसिक तूफ़ान मीरा के दिमाग में चल रहा था, वह कहीं ज़्यादा तीव्र था। उसने धीरे-धीरे राघव की ओर कदम बढ़ाए, उसकी अमीर और रसूखदार हस्ती, एक मजदूर की छिपी हुई प्रतिभा के सामने छोटी पड़ गई थी। राघव ने अपनी नज़रें नीचे कर लीं, अपनी पुरानी, लाचार मुद्रा में लौट आया, “माफ़ करना मालकिन, मशीन को बचाना ज़रूरी था,” उसने टूटी-फूटी हिंदी में कहा, अपनी असलियत को फिर से छुपाने की कोशिश करते हुए, लेकिन मीरा अब बेवकूफ बनने वाली नहीं थी; उसने राघव की आँखों में सीधे झाँकते हुए एक ऐसा सवाल पूछा जिसने उस रात की हवा का रुख ही बदल दिया, “तुम कौन हो राघव? और एक इंजीनियर के हाथ, मजदूर की कुदाल क्यों चला रहे हैं?”

तूफान के बाद की खामोशी और वो बंद लिफाफा

हवेली के उस विशाल, और प्राचीन कक्ष में सन्नाटा इतना गहरा था कि दीवार पर लटकी हुई पुरानी घड़ी की टिक-टिक भी किसी हथौड़े की चोट जैसी महसूस हो रही थी, मानो समय खुद अपनी सांसें रोककर उस पल का गवाह बन रहा हो, जहाँ एक गरीब मजदूर की किस्मत का फैसला होने वाला था। बाहर गरजने वाले तूफान का शोर अब थम चुका था, लेकिन रघु के भीतर के विचारों का बवंडर अभी भी अपनी चरम सीमा पर था, उसका दिल किसी पिंजरे में फड़फड़ाते पक्षी की तरह धड़क रहा था, क्योंकि वह अपनी मालकिन, सुमित्रा देवी के सामने खड़ा था, जिनके चेहरे पर आज एक अजीब सी शांति और आंखों में एक ऐसी रहस्यमयी चमक थी जिसे उसने पहले कभी नहीं देखा था। सुमित्रा देवी, जो हमेशा अपने सख्त अनुशासन और कठोर वाणी के लिए जानी जाती थीं, आज अपनी मखमली कुर्सी पर एक थकी हुई, लेकिन विजयपूर्ण मुद्रा में बैठी थीं; उनके सामने मेज पर पुराने जमाने का एक भारी-भरकम, चमड़े की जिल्द वाला रजिस्टर और एक सील बंद लिफाफा रखा था, जो उस कमरे की पीली रोशनी में किसी सोए हुए रहस्य की तरह चमक रहा था। रघु के कपड़े अभी भी पसीने और बारिश के पानी से लथपथ थे, उसके हाथों में खेतों की गीली मिट्टी लगी थी, और उसे अपनी ही उपस्थिति उस भव्य कमरे में एक अपराध जैसी लग रही थी, वह अपनी नजरें झुकाए हुए उस आदेश का इंतजार कर रहा था जो शायद उसे काम से निकालने के लिए दिया जाने वाला था। लेकिन तभी, सुमित्रा देवी ने अपनी कांपती उंगलियों से उस लिफाफे को उठाया, उनकी आँखों में एक अजीब सी नमी तैर गई, जैसे वे अतीत के किसी समुंदर में गोता लगा रही हों, और उन्होंने एक ऐसी बात कही जिसने रघु के पैरों तले से जमीन खिसका दी, उनकी आवाज में एक ऐसा भारीपन था जो किसी वसीयत को पढ़ते वक्त होता है। उन्होंने धीरे से कहा, “रघु, तुम सोचते होगे कि मैंने तुम्हें उस दिन कीचड़ में सने होने के बावजूद काम पर क्यों रखा था, जबकि शहर से आए कई पढ़े-लिखे मुनीम कतार में थे, लेकिन आज तुम्हें वो सच जानना होगा जो मैंने सालों से अपने इस सीने में दफन कर रखा है।” रघु कुछ बोल पाता, उससे पहले ही मालकिन ने उस लिफाफे की सील तोड़ दी, और उसके अंदर से निकले कागजों को मेज पर फैलाते हुए उसकी आँखों में सीधे झाँका, जैसे वे उसकी आत्मा को पढ़ रही हों, और एक ऐसा सवाल पूछा जिसने उस रात की खामोशी को चीर कर रख दिया—”क्या तुम जानते हो कि इस जायदाद का असली वारिस कौन है, या मुझे तुम्हें यह बताना पड़ेगा कि तुम्हारे पिता और इस हवेली की नींव के बीच क्या खूनी रिश्ता था?”

वसीयत का सच और अतीत का एक कर्ज

सुमित्रा देवी के शब्दों ने रघु को जड़वत कर दिया था, उसका दिमाग उन शब्दों के अर्थ को समझने की कोशिश में उलझ गया था, जैसे कोई अनसुलझी पहेली उसके सामने अचानक जीवित हो उठी हो; वह बस इतना जानता था कि उसके पिता एक साधारण किसान थे जिन्होंने अपनी पूरी जिंदगी दूसरों के खेतों में पसीना बहाते हुए गुजार दी थी और अंत में गरीबी के बोझ तले दबकर दुनिया छोड़ गए थे। कमरे में जलती हुई मोमबत्तियों की लौ फड़फड़ाने लगी, जिससे दीवारों पर लंबी-लंबी परछाइयाँ नृत्य करने लगीं, मानो हवेली के पूर्वज भी इस वार्तालाप को सुनने के लिए दीवारों से बाहर निकल आए हों। सुमित्रा देवी ने गहरी सांस ली, उनका सीना यादों के बोझ से ऊपर-नीचे हो रहा था, और उन्होंने बताना शुरू किया कि कैसे दशकों पहले, जब यह फार्म दिवालिया होने की कगार पर था और सूखा पड़ा था, तब रघु के पिता ने ही अपनी जमा-पूंजी और अदम्य साहस से इस जमीन को बंजर होने से बचाया था, लेकिन उन्होंने कभी इसका श्रेय नहीं लिया, वे बस एक मूक रक्षक की तरह काम करते रहे और एक दिन चुपचाप चले गए। “मैं तुम्हें सिर्फ एक मजदूर के रूप में नहीं देख रही थी, रघु,” सुमित्रा देवी ने भारी आवाज में कबूल किया, “मैं पिछले छह महीनों से हर पल, हर क्षण तुम्हारी परीक्षा ले रही थी; जब मैंने तुम्हें जानबूझकर कम पैसे दिए, जब मैंने तुम्हें सबसे कठिन काम सौंपा, और जब मैंने तुम्हारे सामने कीमती चीजें ‘गलती’ से छोड़ीं, तो मैं देखना चाहती थी कि क्या तुम्हारे अंदर भी वही ईमानदारी, वही स्वाभिमान और वही मिट्टी का प्रेम है जो तुम्हारे पिता में था।” उनकी आँखों से एक आंसू लुढ़क कर उनके झुर्रीदार गाल पर आ गिरा, “मेरे अपने बच्चे शहर की चमक-धमक में खो गए, वे इस जमीन को बेचना चाहते हैं, इसके टुकड़े करना चाहते हैं, लेकिन मुझे एक ऐसा रक्षक चाहिए था जो इस मिट्टी को माँ समझकर पूजे, न कि दौलत समझकर बेचे।” रघु का गला रुंध गया, उसे विश्वास नहीं हो रहा था कि उसकी गरीबी, उसकी लाचारी और उसका संघर्ष वास्तव में एक परीक्षा थी जिसके पार एक ऐसा भविष्य उसका इंतजार कर रहा था जिसकी उसने सपनों में भी कल्पना नहीं की थी। सुमित्रा देवी ने कांपते हाथों से कलम रघु की ओर बढ़ाई, और उस दस्तावेज पर उंगली रखी जहाँ ‘साझेदार’ और ‘उत्तराधिकारी’ शब्द सुनहरे अक्षरों में लिखे थे, लेकिन कलम पकड़ने से ठीक पहले उन्होंने रघु की कलाई थाम ली और एक चेतावनी भरी नजर से उसे देखा, जैसे वे उसे अंतिम बार भागने का मौका दे रही हों—”इस कलम को उठाने से पहले सोच लो रघु, क्योंकि यह दस्तखत तुम्हें इस साम्राज्य का राजा तो बना देगा, लेकिन इसके साथ एक ऐसा पुराना दुश्मन भी जाग जाएगा जो बरसों से इस दिन का इंतजार कर रहा था।”

किस्मत का पलटना और नई जिम्मेदारी का ताज

रघु के हाथों में वह कलम किसी लोहे की छड़ से भी भारी महसूस हो रही थी, क्योंकि वह केवल एक कागज पर हस्ताक्षर नहीं कर रहा था, बल्कि अपनी पूरी तकदीर को, अपनी पीढ़ियों के संघर्ष को और अपनी पहचान को हमेशा के लिए बदलने जा रहा था; एक मजदूर, जो कल तक दो वक्त की रोटी के लिए मोहताज था, अब उस रियासत का मालिक बनने जा रहा था जहाँ उसने कभी सिर झुकाकर प्रवेश किया था। उसने अपनी फटी हुई कमीज की ओर देखा, फिर उस शानदार कमरे की ओर, और अंत में सुमित्रा देवी की आँखों में, जहाँ उसे अब एक माँ का विश्वास दिखाई दे रहा था। उसने एक लंबी, गहरी सांस ली, जिसमें उसके अतीत की धूल और भविष्य की उम्मीद दोनों समाई हुई थीं, और कांपते लेकिन दृढ़ हाथों से उस कागज पर अपने हस्ताक्षर कर दिए; स्याही के कागज पर उतरते ही कमरे का माहौल बदल गया, बाहर हवाओं ने फिर से एक जोर की अंगड़ाई ली, मानो प्रकृति भी इस नए अध्याय का स्वागत कर रही हो। सुमित्रा देवी ने राहत की एक गहरी सांस छोड़ी, जैसे उनके कंधों से बरसों पुराना कोई पहाड़ हट गया हो, और उन्होंने अपनी उंगली से हीरे की एक पुरानी अंगूठी निकालकर रघु के सामने रख दी—यह सत्ता का प्रतीक थी, यह उस भरोसे का प्रतीक थी जो उन्होंने एक अजनबी पर जताया था। “अब तुम मजदूर नहीं हो, रघु,” उन्होंने धीमी लेकिन स्पष्ट आवाज में कहा, “तुम इस फार्म के, इस हवेली के और मेरी विरासत के संरक्षक हो; याद रखना, अमीर होना आसान है, लेकिन उस अमीरी को संभालना और उससे भी ज्यादा, अपनी इंसानियत को बचाए रखना दुनिया का सबसे मुश्किल काम है।” रघु ने जब उस अंगूठी को उठाया, तो उसे लगा कि वह आग को छू रहा है, एक ऐसी ऊर्जा उसके शरीर में दौड़ गई जिसने उसकी थकान को मिटा दिया और उसकी जगह एक नई जिम्मेदारी का अहसास भर दिया। लेकिन जैसे ही उसने अंगूठी पहनी, कमरे के दरवाजे पर एक जोरदार दस्तक हुई, जिसने उस पवित्र सन्नाटे को भंग कर दिया, और सुमित्रा देवी का चेहरा डर से सफेद पड़ गया। उन्होंने रघु की बांह को कसकर पकड़ा और दरवाजे की ओर इशारा करते हुए फुसफुसा कर कहा, “वो आ गए हैं, रघु, अब तुम्हें अपनी पहली लड़ाई लड़नी होगी, क्या तुम तैयार हो यह देखने के लिए कि दरवाजे के उस पार कौन सा शैतान खड़ा है?”

नया सवेरा और जीवन का सबक

दरवाजे पर कोई दुश्मन नहीं, बल्कि सुबह की पहली किरण दस्तक दे रही थी, क्योंकि रात भर चली उस लंबी बातचीत और फैसलों के बीच कब सवेरा हो गया, उन्हें पता ही नहीं चला; वह डर क्षणिक था, शायद पुराने भ्रम का साया, लेकिन अब सामने खिड़की से जो दृश्य दिख रहा था, वह रघु के लिए किसी स्वर्ग से कम नहीं था। बारिश से धुले हुए खेत अब सूरज की सुनहरी रोशनी में हीरे की तरह चमक रहे थे, और वही मजदूर जो कल तक उसे हिकारत की नजर से देखते थे, अब नीचे जमा होकर हवेली की बालकनी की ओर देख रहे थे, जहाँ रघु अपनी मालकिन के बराबर खड़ा था—सिर उठा कर, सम्मान के साथ। यह बदलाव केवल धन का नहीं था, यह दृष्टि का बदलाव था; सुमित्रा देवी ने उसे सिखाया था कि असली ताकत बैंक बैलेंस में नहीं, बल्कि उस क्षमता में है जिससे आप दूसरों का जीवन बदल सकते हैं। रघु ने महसूस किया कि उसकी गरीबी उसका अभिशाप नहीं, बल्कि उसका सबसे बड़ा शिक्षक थी, क्योंकि उसी ने उसे वह करुणा और समझ दी थी जो एक सच्चे मालिक में होनी चाहिए। उसने नीचे खड़े मजदूरों की ओर हाथ हिलाया, और उनकी आँखों में जो चमक देखी, वह डर की नहीं, बल्कि उम्मीद की थी, क्योंकि वे जानते थे कि अब उनका मालिक कोई निर्दयी सेठ नहीं, बल्कि उन्हीं में से निकला एक इंसान है जो उनके पसीने की कीमत जानता है। सुमित्रा देवी ने व्हीलचेयर पर बैठे-बैठे उसे देखा और मुस्कुराईं, उनकी आँखों में अब विदा लेने की शांति थी, क्योंकि उन्होंने अपना उत्तराधिकारी, अपना बेटा पा लिया था। रघु ने आसमान की ओर देखा, जहाँ काले बादल छंट चुके थे और एक विस्तृत, नीला आकाश उसका स्वागत कर रहा था, उसने मन ही मन अपने पिता को धन्यवाद दिया और कसम खाई कि वह इस दौलत का इस्तेमाल अपने लिए नहीं, बल्कि उन जैसे हजारों रघुओं के लिए करेगा जो अभी भी अंधेरे में भटक रहे हैं। कहानी का अंत वहां नहीं हुआ था, बल्कि एक नई शुरुआत हुई थी, क्योंकि जब रघु ने मुड़कर हवेली के अंदर कदम रखा, तो उसे एहसास हुआ कि फर्श पर पड़े उसके पुराने, कीचड़ सने जूते अब वहां नहीं थे, उन्हें किसी ने आदर से हटा दिया था, लेकिन क्या वह अपने दिल से उस ‘मजदूर’ को कभी निकाल पाएगा, या वही मजदूर अब इस साम्राज्य की नींव बनकर रहेगा, यह सवाल हवा में गूंजता रहा।

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